A las novas se las observa
con más facilidad en otras galaxias cercanas que en la nuestra. Una nova
incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestión de días o de
horas. Después entra en un periodo de transición, durante el cual palidece, y
cobra brillo de nuevo; a partir de ahí palidece poco a poco hasta llegar a su
nivel original de brillo.
Las
novas son estrellas en un periodo tardío de evolución. Explotan porque sus
capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y
se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella despide
de forma explosiva una pequeña fracción de su masa como una capa de gas,
aumenta su brillo y, después se normaliza.
La
estrella que queda es una enana blanca, el miembro más pequeño de un sistema
binario, sujeto a una continua disminución de materia en favor de la estrella
más grande. Este fenómeno sucede con las novas enanas, que surgen una y otra
vez a intervalos regulares.
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