Los cometas son
cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan
alrededor del Sol siguiendo
diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los cometas,
junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar.
La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran
excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período
considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos
compuestos de materiales que se subliman en
las cercanías del Sol. A gran distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una atmósfera que envuelve al
núcleo, llamada coma o cabellera. Esta coma está formada por gas y
polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y
se genera la cola característica.
La cola está formada por polvo y el gas de la coma ionizada.
Fue después del invento del telescopio cuando
los astrónomos comenzaron a estudiar a los cometas con más detalle, advirtiendo
entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue
el primero en darse cuenta de esto y pronosticó en 1705 la aparición del
cometa Halley en 1758, para el cual calculó
que tenía un periodo de 76 años. Sin embargo, murió antes de comprobar su
predicción. Debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, solo es posible
ver los cometas cuando están cerca del Sol y por un periodo corto de tiempo.
Los cometas
son generalmente descubiertos visual o fotográficamente usando telescopios de
campo ancho u otros medios de magnificación óptica, tales como los binoculares.
Sin embargo, aun sin acceso a un equipo óptico, es posible descubrir un cometa
rasante solar en línea si se dispone de una computadora y conexión a Internet.
En los años recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J.
Evans) (DVSO) le ha permitido a muchos astrónomos aficionados de todo el mundo
descubrir nuevos cometas en línea (frecuentemente en tiempo real) usando las
últimas imágenes del Telescopio Espacial SOHO.
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